Com base em alertas como a série Lancet de 2025, os pesquisadores vinculam os alimentos ultraprocessados a problemas de saúde, incluindo obesidade e câncer, embora principalmente por meio de correlações. Um estudo de referência de 2019 fornece a evidência causal mais forte ao mostrar que essas dietas são excessivas. Os debates sobre as regulamentações continuam em meio a preocupações com a praticidade.
Os alimentos ultraprocessados (UPFs) - definidos pelo sistema Nova do grupo de Carlos Monteiro como produtos reformulados industrialmente com aditivos como emulsificantes e aromatizantes - dominam as dietas modernas. Após a série da Lancet de 2025, que destaca seu aumento global e as necessidades de políticas, o exame minucioso das evidências de saúde se intensifica.
Mais de 100 estudos observacionais correlacionam a alta ingestão de UPF com riscos elevados de câncer, diabetes, demência, doenças cardíacas e intestinais e obesidade. As limitações incluem a dependência de autorrelatos e a confusão pelo alto teor de açúcar/sal/gordura. Os dados mais robustos são provenientes de um estudo cruzado randomizado de 2019: 20 adultos comeram ad libitum em dietas UPF ou não processadas por duas semanas cada, consumindo cerca de 500 calorias diárias a mais em UPFs, ganhando cerca de 1 kg e perdendo cerca de 1 kg em não processados - sugerindo que a hiperpalatabilidade leva a comer demais.
Outras preocupações envolvem o processamento de contaminantes, aditivos que perturbam os microbiomas intestinais e inflamação. Países como o Brasil, a Bélgica e a Nova Zelândia revisaram as diretrizes para priorizar os níveis de processamento em relação aos nutrientes isoladamente.
Os defensores promovem intervenções no estilo do tabaco: advertências, proibições de anúncios, restrições escolares, impostos. Os críticos observam a amplitude da categoria (por exemplo, alguns iogurtes, pães integrais) e a discordância dos especialistas quanto à classificação, além dos desafios para os consumidores com pouco tempo e dinheiro. A maioria dos especialistas concorda: minimizar os UPFs por meio de alimentos integrais beneficia a saúde, sendo tolerável o uso ocasional.
