George Russell, le pilote Mercedes favori pour le titre de Formule 1 2026, a exprimé son excitation à l'idée de competir contre Max Verstappen. Lors du lancement de la voiture Mercedes 2026, Russell a mis en avant le potentiel d'une bataille pour le championnat impliquant plusieurs équipes sous de nouvelles réglementations. Le directeur d'équipe Toto Wolff a averti qu'il reste beaucoup à prouver malgré des tests initiaux positifs.
George Russell entame la saison de Formule 1 2026 en favori du championnat du monde, porté par la domination historique de Mercedes après le changement de règlement moteur en 2014, période durant laquelle l'équipe a remporté huit titres consécutifs. Les nouvelles réglementations 2026 introduisent des voitures entièrement redessinées, rendant l'ordre compétitif incertain. Mercedes a impressionné lors du shakedown de Barcelone la semaine dernière, bouclant 502 tours sans problème avec Russell et son coéquipier Kimi Antonelli, Russell signant le deuxième meilleur temps derrière Lewis Hamilton de Ferrari. Russell, vainqueur de cinq Grands Prix, se délecte à l'idée d'un duel pour le titre avec le quadruple champion Max Verstappen de Red Bull, malgré les inquiétudes concernant le nouveau moteur interne de Red Bull par rapport à celui de Mercedes. En 2025, Lando Norris a remporté le titre pilotes pour McLaren avec la dominante MCL39, devançant Verstappen de seulement deux points. Répondant au défi lors du lancement de la Mercedes W16, Russell a déclaré : « Je veux vraiment aller tête à tête avec Max et bien sûr, Lando a eu une super saison l'an dernier. ... Donc, oui, je pense qu'il sera très certainement dans la course cette année et c'est génial. » Le Britannique anticipe une lutte plus large impliquant plusieurs équipes. « Je pense qu'en ce moment, ça ressemble à Red Bull, McLaren, Ferrari et nous qui sommes, disons, les quatre équipes très proches les unes des autres », a ajouté Russell. Il a également noté le potentiel d'Aston Martin, désormais équipe officielle Honda dirigée par Adrian Newey avec le double champion Fernando Alonso, septième en 2025. « On ne peut pas ignorer ce qu'on a vu d'Aston Martin et ce qu'Adrian a fait avec cette voiture », a commenté Russell. Le directeur d'équipe Mercedes Toto Wolff a accueilli favorablement le statut de favori de Russell, les bookmakers le cotant à 2/1 devant Verstappen. « C'est toujours agréable quand votre pilote est le favori des bookmakers, et je pense qu'il le mérite car il fait partie des meilleurs », a dit Wolff. Il a cependant modéré les attentes : « Mais même alors, c'est toujours le meilleur pilote avec la meilleure voiture qui gagne, et nous n'avons pas encore prouvé que nous avons un package suffisant. » Russell a écarté la pression supplémentaire liée à son étiquette, se concentrant sur l'adaptation aux innovations comme la gestion d'énergie, la récupération de batterie, les systèmes de boost et l'aéro active. Leur affrontement en 2024 ajoute de l'histoire à la rivalité avec Verstappen, mais Russell envisage une saison palpitante rappelant la bataille multi-écuries de 2010.
