George Russell, o piloto da Mercedes favorito para vencer o título de Fórmula 1 de 2026, expressou entusiasmo por competir contra Max Verstappen. Falando no lançamento do carro Mercedes 2026, Russell destacou o potencial para uma luta pelo campeonato com múltiplas equipas sob novas regras. O diretor de equipa Toto Wolff alertou que muito resta a provar apesar dos testes iniciais positivos.
George Russell entra na temporada de Fórmula 1 de 2026 como favorito ao campeonato do mundo, apoiado pela dominância histórica da Mercedes após a mudança no regulamento de motores em 2014, durante a qual a equipa conquistou oito títulos consecutivos. As novas regras de 2026 introduzem carros completamente redesenhados, deixando a ordem competitiva incerta. A Mercedes impressionou no shakedown de Barcelona na semana passada, completando 502 voltas sem problemas com Russell e o colega de equipa Kimi Antonelli, onde Russell marcou o segundo tempo mais rápido atrás de Lewis Hamilton da Ferrari. Russell, vencedor de cinco corridas, delicia-se com a perspetiva de um duelo pelo título com o tetracampeão Max Verstappen da Red Bull, apesar das preocupações com a nova unidade de potência interna da Red Bull em comparação com a da Mercedes. Em 2025, Lando Norris conquistou o título de pilotos para a McLaren com o dominante MCL39, vencendo Verstappen por apenas dois pontos. Abordando o desafio no lançamento do Mercedes W16, Russell disse: «Quero definitivamente ir cabeça com cabeça com o Max e obviamente o Lando teve uma ótima temporada no ano passado. ... Então, sim, acho que ele vai estar muito na luta este ano e isso é ótimo.» O britânico antecipa um confronto mais amplo envolvendo múltiplas equipas. «Acho que no momento parece que Red Bull, McLaren, Ferrari e nós somos, digamos, as quatro equipas que estão todas bastante próximas umas das outras», acrescentou Russell. Ele também notou o potencial da Aston Martin, agora equipa oficial Honda liderada por Adrian Newey com o bicampeão Fernando Alonso, que terminou em sétimo em 2025. «Não se pode descartar o que se viu da Aston Martin e o que o Adrian fez com esse carro», comentou Russell. O diretor de equipa da Mercedes Toto Wolff deu as boas-vindas ao estatuto de favorito de Russell, com as casas de apostas listando-o a 2/1 à frente de Verstappen. «É sempre bom quando o seu piloto é o favorito das casas de apostas, e acho que ele merece porque é um dos melhores», disse Wolff. No entanto, moderou as expectativas: «Mas mesmo assim, é sempre o melhor piloto e o melhor carro que vence, e ainda não provámos que temos um pacote bom o suficiente.» Russell descartou a pressão adicional da sua etiqueta, focando-se na adaptação a inovações como gestão de energia, recolha de bateria, sistemas de boost e aero ativo. O seu confronto em 2024 adiciona história à rivalidade com Verstappen, mas Russell envisage uma temporada emocionante reminiscente da batalha multi-equipas de 2010.
