2026年のF1タイトル獲得の最有力候補と目されるメルセデスのジョージ・ラッセルは、マックス・フェルスタッペンとの対決に興奮を表明した。メルセデスの2026年マシン発表で、ラッセルは新レギュレーション下での複数チームによるチャンピオンシップ争いの可能性を強調した。チーム代表のトト・ウォルフは、初期テストの好結果にもかかわらず、まだ証明すべきことが多いと警告した。
ジョージ・ラッセルは2026年のF1シーズンを世界王者候補として迎え、2014年のエンジンレギュレーション変更以降のメルセデスの歴史的な支配力を背景にしている。当時、チームは8年連続でタイトルを獲得した。2026年の新レギュレーションは完全に再設計されたマシンを導入し、競争順位を不透明にしている。メルセデスは先週のバルセロナシェイクダウンで好印象を与え、ラッセルとチームメイトのキミ・アントネッリが計502周をトラブルなく走破し、ラッセルはフェラーリのルイス・ハミルトンの次に2番手タイムを記録した。 5度のレースウィナーであるラッセルは、レッドブルの4度王者マックス・フェルスタッペンとのタイトル争いを楽しみにしているが、レッドブルの新開発パワーユニットがメルセデスのものに比べて懸念材料だ。2025年はマクラーレンのランド・ノリスが支配的なMCL39でドライバーズタイトルを獲得し、フェルスタッペンをわずか2ポイント差で上回った。メルセデスW16の発表で挑戦について語ったラッセルは、「マックスと直接対決したいのは間違いなく、ランドは昨年素晴らしいシーズンを過ごした。…だから、うん、彼は間違いなく今年の争いに加わると思うし、それは素晴らしい」と語った。 イギリス人は複数チームによる広範な争いを予想する。「今はレッドブル、マクラーレン、フェラーリ、そして我々が互いにかなり近い4チームに見える」とラッセルは付け加えた。彼はアストンマーティンの可能性も指摘、今やホンダのファクトリーチームとしてエイドリアン・ニューウェイが率い、2度の王者フェルナンド・アロンソが在籍し、2025年は7位で終えた。「アストンマーティンの走りとニューウェイがそのマシンで成し遂げたことを無視できない」とラッセルは述べた。 メルセデス代表トト・ウォルフはラッセルのブックメーカーでの最有力（2/1でフェルスタッペンを上回る）地位を歓迎した。「ドライバーがブックメーカーのお気に入りというのはいつも嬉しいし、彼は最高の1人だから当然だ」とウォルフ。「しかし、それでも最高のドライバーと最高のマシンが勝つもので、我々はまだ十分なパッケージを証明していない」。 ラッセルは自身の肩書きによるプレッシャーを退け、エネルギー管理、バッテリー再収穫、ブーストシステム、アクティブエアロなどの革新への適応に集中する。2024年の激突がフェルスタッペンとのライバル関係に歴史を加えるが、ラッセルは2010年の複数チーム争いを彷彿とさせるエキサイティングなシーズンを描いている。
