Un equipo internacional de investigadores ha identificado un tipo previamente desconocido de diabetes en recién nacidos causado por mutaciones en el gen TMEM167A. Esta rara condición provoca altos niveles de azúcar en sangre y problemas neurológicos como epilepsia y microcefalia. Los hallazgos, publicados en una revista médica líder, podrían mejorar la comprensión de la producción de insulina en la investigación más amplia sobre diabetes.
Investigadores de la University of Exeter Medical School y la Université Libre de Bruxelles, junto con socios globales, utilizaron secuenciación avanzada de ADN y modelos de células madre para descubrir esta variante oculta de diabetes. El estudio se centró en seis bebés que desarrollaron diabetes en sus primeros seis meses de vida, un período en el que más del 85 por ciento de estos casos provienen de cambios genéticos. Estos niños también presentaron síntomas neurológicos, incluidos epilepsia y microcefalia, todos vinculados a mutaciones recesivas en el gen TMEM167A. Para investigar el rol del gen, los científicos de ULB convirtieron células madre en células beta pancreáticas —productoras de insulina— y emplearon edición genética CRISPR para imitar las mutaciones. Los experimentos revelaron que el TMEM167A dañado perjudica la función celular bajo estrés, desencadenando respuestas que causan la muerte celular y alteran la secreción de insulina. La Dra. Elisa de Franco, de la University of Exeter, destacó el avance: «Encontrar los cambios en el ADN que causan diabetes en bebés nos da una forma única de identificar los genes que juegan roles clave en la producción y secreción de insulina. En este estudio colaborativo, el hallazgo de cambios específicos en el ADN que causan este raro tipo de diabetes en 6 niños nos llevó a aclarar la función de un gen poco conocido, TMEM167A, mostrando cómo juega un papel clave en la secreción de insulina». La profesora Miriam Cnop añadió: «La capacidad de generar células productoras de insulina a partir de células madre nos ha permitido estudiar qué es disfuncional en las células beta de pacientes con formas raras así como otros tipos de diabetes. Este es un modelo extraordinario para estudiar mecanismos de enfermedad y probar tratamientos». El gen TMEM167A resulta esencial para las células beta y las neuronas, pero menos para otros tejidos, ofreciendo perspectivas sobre la biología de la insulina. Aunque es raro, el descubrimiento podría guiar la investigación sobre la diabetes común, que afecta a casi 589 millones de personas en todo el mundo. El trabajo, financiado por organizaciones como Diabetes UK y la Novo Nordisk Foundation, aparece en The Journal of Clinical Investigation bajo el título «Variantes recesivas de TMEM167A causan diabetes neonatal, síndrome de microcefalia y epilepsia».
