Investigadores de la Universidad de Wisconsin–Madison han demostrado que la proteína replication protein A (RPA) es esencial para la actividad de la telomerasa que ayuda a mantener telómeros largos y saludables. El trabajo, publicado en la revista Science, arroja luz sobre casos previamente inexplicados de trastornos de telómeros cortos y podría abrir nuevas vías diagnósticas para pacientes con afecciones como anemia aplásica y ciertas leucemias.
Los telómeros, las tapas protectoras en los extremos de los cromosomas, se acortan naturalmente a medida que las células se dividen. Cuando los telómeros se erosionan demasiado rápido, la inestabilidad genómica resultante puede acelerar el envejecimiento y contribuir a enfermedades graves.
Un equipo que trabaja en el laboratorio de Ci Ji Lim, profesor de bioquímica en la Universidad de Wisconsin–Madison, se propuso identificar proteínas que se asocian con la telomerasa, la enzima que mantiene la longitud de los telómeros. Se cree que las mal funciones en dichas proteínas asociadas son la causa subyacente de algunos trastornos causados por telómeros acortados.
Según un resumen de la Universidad de Wisconsin–Madison, el estudiante de posgrado Sourav Agrawal, la investigadora Xiuhua Lin y el investigador postdoctoral Vivek Susvirkar lideraron la búsqueda de proteínas que probablemente interactúan con la telomerasa. Usando AlphaFold, una herramienta de inteligencia artificial que predice estructuras tridimensionales de proteínas e interacciones proteína-proteína, identificaron la replication protein A (RPA). Previamente conocida por sus roles en la replicación y reparación del ADN, la RPA no había sido confirmada como un factor crítico en el mantenimiento de telómeros humanos.
Guiados por las predicciones de AlphaFold, los investigadores verificaron experimentalmente que, en humanos, la RPA es necesaria para estimular la telomerasa y apoyar el mantenimiento de la longitud de los telómeros. El artículo en Science describe a la RPA como un factor de processividad esencial de la telomerasa, lo que significa que ayuda a la enzima a añadir repetidamente repeticiones de ADN a los extremos de los cromosomas.
«Esta línea de investigación va más allá de una comprensión bioquímica de un proceso molecular. Profundiza la comprensión clínica de las enfermedades de los telómeros», dijo Lim, en comentarios difundidos por la universidad. Los hallazgos tienen relevancia directa para pacientes con enfermedades potencialmente mortales vinculadas a telómeros cortos, incluyendo anemia aplásica, síndrome mielodisplásico y leucemia mieloide aguda.
«Hay algunos pacientes con trastornos de telómeros acortados que no podían explicarse con nuestro conocimiento previo», explicó Lim. «Ahora tenemos una respuesta a la causa subyacente de algunas de estas mutaciones de enfermedades de telómeros cortos: es el resultado de que la RPA no pueda estimular la telomerasa».
Desde que se publicó el trabajo, Lim y su equipo han recibido consultas de clínicos y científicos de varios países, incluyendo Francia, Israel y Australia, que buscan entender si las enfermedades de sus pacientes podrían provenir de mutaciones genéticas que afectan esta función recién identificada de la RPA. Con análisis bioquímicos, los investigadores dicen que pueden probar mutaciones de pacientes para ver si alteran la interacción de la RPA con la telomerasa, ofreciendo potencialmente explicaciones más claras para las familias afectadas y guiando decisiones diagnósticas.
El estudio, titulado Human RPA is an essential telomerase processivity factor for maintaining telomeres, se publicó en Science en 2025. Según la universidad, el trabajo fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., así como por fuentes de financiación de UW–Madison, incluyendo la Oficina del Vicerrector de Investigación, la Wisconsin Alumni Research Foundation y el Departamento de Bioquímica.
