Estudios recientes destacan preocupaciones potenciales para la salud con el bubble tea, una bebida popular originaria de Taiwán en la década de 1980. Desde la contaminación por metales pesados en las perlas de tapioca hasta el alto contenido de azúcar, la bebida puede contribuir a diversos problemas, incluyendo trastornos digestivos, cálculos renales y desafíos de salud mental. Los expertos recomiendan tratarlo como un capricho ocasional en lugar de un hábito diario.
El bubble tea, que combina té negro, leche, azúcar y perlas de tapioca masticables, ha ganado popularidad mundial desde su aparición en Taiwán durante la década de 1980. Ahora es común en las calles comerciales británicas junto a las cadenas de café, y su atractivo radica en sus variedades coloridas y su presentación fotogénica. Sin embargo, evidencias emergentes apuntan a varios riesgos para la salud asociados con su consumo. Un informe de Consumer Reports identificó niveles elevados de plomo en algunos productos de bubble tea disponibles en Estados Unidos. Las perlas de tapioca, derivadas del almidón de yuca, pueden absorber metales pesados como el plomo del suelo durante el crecimiento de la planta, transfiriendo potencialmente la contaminación al producto final. Las perlas en sí representan desafíos digestivos. Su naturaleza densa y almidonada puede ralentizar el vaciado gástrico, lo que lleva a gastroparesia, o en casos raros, causar obstrucciones que resultan en náuseas, vómitos y dolor abdominal. Las personas con problemas digestivos preexistentes pueden enfrentar síntomas agravados. Además, la goma guar, un espesante común en la bebida, podría contribuir al estreñimiento con un consumo frecuente. La salud renal es otra área de preocupación. En 2023, médicos taiwaneses extrajeron más de 300 cálculos renales de una mujer de 20 años que consumía principalmente bubble tea en lugar de agua. Ingredientes como oxalatos y altos niveles de fosfato en la bebida pueden promover la formación de piedras, aunque este caso involucró un consumo excesivo. Los riesgos de asfixia son notables, particularmente para niños, como han advertido los pediatras. Un trágico incidente en Singapur involucró a una mujer de 19 años que murió después de inhalar tres perlas a través de una pajita parcialmente bloqueada, mientras que otro caso fue evitado por una intervención rápida. El contenido de azúcar sigue siendo un problema significativo, con una porción típica que contiene de 20 a 50 gramos, a menudo superando los 35 gramos en una lata de Coca-Cola. Investigaciones taiwanesas indican que el consumo regular entre niños a los nueve años aumenta la probabilidad de caries en dientes permanentes en 1,7 veces. Expertos en salud pública de California vinculan la bebida con el aumento de las tasas de obesidad juvenil, con su alto contenido de azúcar y grasa elevando los riesgos de diabetes tipo 2, enfermedades metabólicas y enfermedad del hígado graso. Inesperadamente, han surgido conexiones con la salud mental. Estudios entre niños chinos y enfermeras asocian el consumo frecuente de bubble tea con ansiedad elevada, depresión, fatiga, burnout laboral y menor bienestar. Aquellos que consumen menos reportaron menos pensamientos suicidas, aunque establecer una causalidad directa resulta difícil. Las perlas de tapioca incluso han aparecido en imágenes médicas por condiciones no relacionadas, como accidentes automovilísticos o apendicitis, a veces imitando cálculos renales o biliares y complicando los diagnósticos. Estos hallazgos, extraídos de varios informes y estudios, sugieren moderación. Optar por beber directamente del vaso en lugar de usar una pajita ancha puede ayudar a mitigar los riesgos de asfixia.
