Le fournisseur de pneus de Formule 1, Pirelli, a exprimé sa surprise face aux performances des nouvelles voitures 2026, les simulations précoces indiquant des temps au tour proches de ceux des modèles 2025. Cela fait suite à des préoccupations initiales selon lesquelles les voitures pourraient avoir des performances similaires à celles des véhicules de Formule 2. Les règlements 2026 introduisent la plus grande refonte de l'histoire de la F1, avec des châssis plus légers et des unités de puissance modifiées.
La saison de Formule 1 2026 marque un changement réglementaire majeur, avec des châssis environ 32 kg plus légers et une portance réduite, tandis que les unités de puissance reposent davantage sur l'énergie électrique. Cela suit quatre années de voitures à effet de sol, qui ont offert des vitesses impressionnantes mais souvent des courses statiques ; en 2025, 16 des 24 Grands Prix ont été remportés depuis la pole position. Les craintes initiales, exprimées il y a deux ans lors de l'annonce des règlements, suggéraient que l'écart de performance avec la Formule 2 se réduirait considérablement. Cependant, Pirelli rapporte des indications positives issues des simulations soumises par les équipes pour le circuit de Bahreïn, montrant des temps au tour presque alignés sur les niveaux de 2025. Le directeur technique FIA des monoplaces, Jan Monchaux, a noté le caractère préliminaire des évaluations. « C'est trop tôt pour le dire, mais les équipes ont beaucoup d'outils [de collecte de données] sur les voitures [en pré-saison] », a-t-il déclaré. « Elles ne roulent pas au poids qu'elles pourraient atteindre. Nous ne savons pas combien de carburant elles utilisent, mais la sensation générale est que les voitures sont là où nous les attendions, peut-être même mieux que nos prédictions. » Monchaux a ajouté que les performances varieront selon les circuits en raison de l'aérodynamique active et de la gestion de l'énergie. « Cela dépendra beaucoup de la piste », a-t-il expliqué. « Mais sur certaines pistes au début de la saison, les voitures auront un rythme de course similaire à celui de 2025. Sur d'autres, elles pourraient être quelques secondes derrière, cela variera. Mais les équipes préparent déjà des mises à jour. Je n'ai donc aucun doute que dans quelques mois, les équipes auront déjà comblé cet écart par rapport à 2025. » Le directeur Motorsport de Pirelli, Mario Isola, a fait écho à cet optimisme, citant le récent shakedown à Barcelone où les voitures étaient environ 2,5 secondes plus lentes que les temps de course de l'année dernière, dans des conditions non optimales. « Quelqu'un a dit que les F1 2026 seront beaucoup plus lentes, elles iront lentement », a remarqué Isola. « Je ne pense pas qu'elles iront lentement. … Nous avons reçu des simulations de Bahreïn qui nous disent qu'elles ne seront pas loin… En fait, elles seront substantiellement en ligne avec les temps vus l'année dernière et c'est assez surprenant pour une voiture si nouvelle. » Les tests pré-saison actuels à Bahreïn ont commencé cette semaine, avec Max Verstappen signant le meilleur tour en 1m35.433s le matin d'ouverture – environ six secondes du meilleur temps pré-saison de l'année dernière. Un deuxième test est prévu du 18 au 20 février, avant le Grand Prix de Bahreïn en avril et l'ouverture de la saison à Melbourne en mars.
