Max Verstappen a réitéré ses préoccupations concernant les règlements techniques de la Formule 1 pour 2026 lors des essais de pré-saison à Bahreïn, les décrivant comme ressemblant à 'Formula E sous stéroïdes'. Il affirme avoir soulevé des problèmes similaires en 2023 sans réponse de la FIA ou des équipes. Le directeur d'équipe de Red Bull, Laurent Mekies, n'exprime aucune inquiétude quant à un départ de Verstappen du sport.
Lors de la deuxième semaine d'essais de pré-saison sur le Bahrain International Circuit, Max Verstappen, quadruple champion du monde chez Red Bull, a poursuivi sa critique ouverte des prochains règlements de Formule 1 pour 2026. Verstappen a qualifié les nouvelles voitures d'« anti-course » et de « Formula E sous stéroïdes », soulignant la dépendance accrue à l'énergie électrique avec un partage quasi 50-50 entre puissance de la batterie et moteur à combustion interne. Ce changement, a-t-il argué, mène à des stratégies de gestion d'énergie comme le downshift en ligne droite pour recharger la batterie, ce qu'il considère préjudiciable à l'identité du sport. Verstappen a déclaré : « Je ne veux pas qu'on se rapproche de la Formula E. Je veux qu'on en reste éloignés et qu'on reste Formule 1. » Il a insisté sur le fait que la nouvelle voiture Gen4 de Formula E peut être excitante en soi, mais que la série doit rester distincte. Face à d'éventuelles réactions négatives, il a ajouté : « On vit dans un monde libre, la liberté d'expression et oui, c'est ce que je ressens. » Verstappen a également noté le soutien de la plupart des autres pilotes, qualifiant les avis dissidents, comme celui de Lando Norris de McLaren qui trouve les voitures « très amusantes », d'opinion minoritaire. Le pilote néerlandais a rappelé les avertissements qu'il avait lancés en 2023 lors d'une conférence de presse en Autriche sur le downshifting et les manœuvres lift-and-coast, qui avaient suscité des critiques à l'époque mais se réalisent maintenant en essais. Il a approuvé le directeur d'équipe de McLaren Andrea Stella sur des problèmes comme les vitesses de fermeture dangereuses dues au lift et les opportunités de dépassement réduites, mais a balayé les préoccupations sur la procédure de départ sans soutien MGU-H, plaisantant que les équipes en difficulté pourraient partir de la pitlane. Le directeur d'équipe de Red Bull Laurent Mekies a écarté les craintes d'un départ de Verstappen de la F1, déclarant : « Zéro inquiétude à ce sujet. » Mekies pense que la capacité de Verstappen à conserver sa bande passante mentale l'aidera à maîtriser les règlements complexes, potentiellement à son avantage. Le directeur technique Pierre Wache a ajouté que l'équipe se concentre sur la construction d'une voiture compétitive, notant : « Nous ne pouvons le rendre heureux qu'en gagnant la course. » Ralf Schumacher, ancien vainqueur en F1, a mis en garde Verstappen contre le fait de 'nuire' au sport, qualifiant ses commentaires de 'semeur de panique' et notant que des changements majeurs sont improbables près du début de la saison. La FIA a indiqué qu'aucun changement réglementaire majeur immédiat n'est requis, en attendant plus de données. Red Bull anticipe d'être la quatrième équipe la plus rapide à l'ouverture de Melbourne, derrière les équipes propulsées par Mercedes, Ferrari et McLaren. Verstappen a clarifié ses intentions futures, affirmant qu'il prévoit de continuer au-delà de cette année et tirera le meilleur des règlements, malgré une préférence pour une configuration différente. Son contrat avec Red Bull court jusqu'en 2028, bien qu'il inclue des clauses de performance.
