Ben Hodgkinson, diretor da Red Bull Ford Powertrains, prevê que, embora o motor de combustão interna possa gerar diferenças nas novas unidades motrizes de 2026, a aerodinâmica representa um risco maior de domínio semelhante ao da Mercedes em 2014. Antecipando a reestruturação regulatória da Fórmula 1, ele enfatizou as semelhanças nos designs de motor e a acessibilidade para novatos como a Audi. A FIA também antecipa que o desempenho do motor moldará a ordem do grid, embora seja esperada convergência ao longo do tempo.
À medida que a Fórmula 1 se aproxima de suas regulamentações de 2026, que introduzem combustíveis sustentáveis, removem o MGU-H e limitam as razões de compressão, o foco está no que separará as equipes. Nikolas Tombazis, diretor de monoplazas da FIA, indicou que o motor de combustão interna (ICE) ditará em grande parte a hierarquia. Ben Hodgkinson, ex-Mercedes e agora líder da Red Bull Ford Powertrains, concorda parcialmente, mas alerta para não subestimar a aerodinâmica. Em uma entrevista, Hodgkinson observou que, dentro das unidades motrizes, o ICE pode ser o principal diferenciador, especialmente com sistemas elétricos atingindo quase 99% de eficiência. «Acho que as maiores diferenças provavelmente estarão no lado do ICE, e isso trabalha muito com o parceiro de combustível», disse ele. «No nosso caso, a ExxonMobil tem sido realmente vital para extrair o máximo de desempenho possível do ICE.» No entanto, ele não prevê uma repetição de 2014, quando a superioridade da unidade motriz da Mercedes garantiu anos de domínio. «Acho que as diferenças entre as unidades motrizes serão menores do que em 2014, porque a unidade motriz, em particular o ICE, é muito, muito similar», explicou Hodgkinson. A configuração V6 permanece fundamentalmente a mesma, com ajustes como razões de compressão mais baixas e limites de boost tornando o desenvolvimento mais acessível, particularmente para estreantes como a Audi. «Ainda é um V6, e é fundamentalmente o mesmo. Todas as reduções de coisas como razão de compressão e limites de boost tornaram as cargas um pouco menores, então o estresse que as peças têm que suportar é um pouco mais fácil», acrescentou. Apesar do status de novato da Red Bull, grande parte da equipe traz vasta experiência em F1. Hodgkinson apontou a aerodinâmica como a maior incerteza: «Vai ser interessante ver onde todas as outras equipes estão, mas acho que há um risco maior no lado aero.» A FIA espera diferenças iniciais em aero, mas prevê convergência, similar à era do efeito solo de 2022. Rindo de sua falta de expertise na área, Hodgkinson disse: «Mas é um reset completo com o carro inteiro, não só um reset para as unidades motrizes. Então sim, deve haver diferenças, e veremos quais são.» Essas percepções vieram durante a revelação da nova pintura de 2026 da Red Bull em Detroit, destacando os preparativos da equipe para a nova era.
