Una nueva revisión destaca cómo el trastorno de duelo prolongado (PGD) difiere del duelo típico y otras condiciones como el TEPT, afectando aproximadamente al 5 por ciento de las personas en duelo. Los investigadores analizaron patrones de actividad cerebral para entender por qué algunas personas permanecen atrapadas en un luto intenso. Los hallazgos sugieren mecanismos neurales distintos que podrían ayudar en la identificación temprana y tratamientos personalizados.
El trastorno de duelo prolongado, reconocido en el manual diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría en 2022, ha sido objeto de debate por potencialmente patologizar respuestas normales a la pérdida. Sin embargo, un análisis reciente publicado en Trends in Neurosciences indica que se trata de una condición distinta. Dirigido por Richard Bryant de la University of New South Wales en Sídney, Australia, la revisión compara la actividad cerebral en personas con PGD con aquellas con trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión o ansiedad tras una pérdida. Revela solapamientos pero enfatiza cambios más pronunciados en los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa en los afectados por PGD. Por ejemplo, las personas con PGD muestran una activación significativamente mayor en el núcleo accumbens —una región implicada en la recompensa y la motivación— al exponerse a palabras o imágenes relacionadas con el duelo. Esta activación se correlaciona con el anhelo autodeclarado por el difunto. A diferencia del TEPT o la ansiedad, que promueven la evitación, el PGD muestra un sesgo hacia recordatorios de la persona querida perdida. Estudios también observan una activación elevada en la amígdala y el hipocampo derecho durante la exposición a imágenes relacionadas con la muerte, como cementerios, mientras que estas áreas se desactivan más en respuesta a estímulos positivos como paisajes serenos. Esto apunta a una regulación emocional alterada y una capacidad reducida para emociones positivas. Bryant explica que en el PGD, el sistema de recompensa del cerebro se «bloquea» en el difunto, fallando en encontrar recompensa en otros lugares, con la diferencia clave respecto al duelo normal siendo el marco temporal prolongado en el que no ocurre la adaptación. Katherine Shear de la Universidad de Columbia señala que, aunque la neuroimagen ofrece perspectivas, diagnosticar el PGD sigue siendo desafiante debido a la complejidad del duelo y el acceso limitado a exploraciones. Enfoques emergentes como la «neurociencia de dos personas» examinan la actividad cerebral en interacciones sociales para tener en cuenta el contexto y el apoyo. Un estudio encontró que una mayor conectividad entre la amígdala y regiones para la planificación e inhibición del comportamiento poco después de la pérdida predice síntomas peores. Joseph Goveas del Medical College of Wisconsin enfatiza que la detección temprana podría permitir intervenciones, desde grupos de duelo hasta terapias especializadas. Reconocer la neurobiología única del PGD ayuda a evitar diagnósticos erróneos; responde a psicoterapias específicas para el duelo en lugar de antidepresivos solos, aunque combinarlos aborda la depresión coexistente.
